Генри ван де Велде - один из лидеров бельгийского модерна. Явился выдающимся пропагандистом Арт нуво как в своих проектах, отличающихся напряженной энергичностью дизайна, так и в общественной деятельности лектора, теоретика и писателя. Один из основателей Немецкого Веркбунда (1907).

Начинавший как шивописец-постимпрессионист, он входил в брюссельскую авангардную группу Группу ХХ , был связан с рабочей партией. Следуя тенденции своего времени, он оставил живопись, чтобы делать реальные вещи , перейдя к декоративному искусству и архитектуре. С 1893 года занимается прикладным искусством: проектирует мебель, работает в книжной графике. Увлекается созданием целостной среды.

Женившись он сказал себе, что не позволит жене и семье находиться в аморальном окружении вещей, которые можно купить, и спроектировал все, от столовых приборов до дверных ручек. Нужно было свести вещи в систему окружения. И он решил построить свой первый дом. Построив для себя особняк Блуменверф в Иккле близ Брюсселя, ван де Велде повторил жизнеустроительный эксперимент Морриса. Он спроектировал все составляющие своего дома. Интуитивно он пришел к методу проектирования, ставшему общим принципом для архитектуры авангарда начала ХХ века: изнутри - наружу , наметив прежде всего связи между площадями определенного назначения и наиболее удобное расположение окон и дверей. Интерьер дома организован вокруг двусветного холла. Если сравнивать ван де Велде с другими архитекторами того времени, можно сказать, что его подход к декорации был функциональным. Он считал, что, есть опасность в поисках красоты ради самой красоты . Декоративные элементы, кроме орнаментальных решеток обрамления входа, отсутствуют. Но все приведено к соответствию с общим сценарием: для полноты единства ван де Велде не только разработал эскизы одежды - для жены и для себя, но и занимался цветовой композицией сервируемых блюд.

Являясь сторонником идей Морриса, ван де Велде считал, искусство должно активно преобразовывать жизнь семьи, а через нее и общества в целом. Но эстетизм ван де Велде слишком пронизан декадентством конца века, чтобы внушать доверие как руководящее начало преобразования жизни. Характерна ироничная реакция такого острого наблюдателя, как художник А.де Тулуз-Лотрек, на посещение Блуменверфа: ... общее впечатление от дома восхитительно; ничто не оставлено на волю случая: белая детская радостна, наряды хозяйки и хозяина педантично подобраны к столовой с ее цветными стеклами... Но по существу, удачны только ванная, детская и клозет. Когда смотришь на остальное, испытываешь потрясение, как от шатра Менелика из львиных шкур, полного страусовых перьев, обнаженных женщин, красного и золотого, жирафов и слонов! .

После успеха на выставках в Германии ван де Велде получил несколько заказов в Берлине и в 1899 году перенес туда мастерскую из Брюсселя. В 1902 году саксонский герцог пригласил его в Веймар, где Ван де Велде построил здание школы прикладного искусства (1908) и остался ею руководить. Введенные им методы обучения стали после 1919 г. одной из основ созданного Гропиусом Баухауза, в состав которого вошла школа.

Манера ван де Велде в германский период развивалась от декоративной экстравагантности к поиску равновесия дионисийского и аполлонического. Он стремился преодолеть капризную декоративность Сецессиона, не переходя к канонизированной упорядоченности классицизма. Сдержанностью отмечены интерьеры Фолькванг-музея в Хагене (1900-1902) с их равновесием нейтральных экспозиционных зон и пластических акцентов. Скупой декор должен был символизировать работу упруго напряженной конструкции. Но, если в оформлении интерьеров музея, также как в ранних проектах мебели (с 1894) и постройках раннего периода (дом Блуменверф в Брюсселе, 1895) ван де Велде выступал как инициатор стиля «модерн», используя криволинейные формы и декор, то в более поздний период как архитектор и теоретик он стал одним из основоположников и лидеров рационализма, о чем свидетельствует здания Художественной школы в Веймаре (1904) и театр Веркбунда в Кельне (1914).

С 1926 Ван де Велде руководил Национальной высшей школой декоративных искусств в Брюсселе. В поздних работах (библиотека в Генте, 1935—40; Музей Крёллер-Мюллер в Оттерло, Нидерланды, 1938—54) использовал принципы функционализма.