Петер Беренс - крупнейший немецкий художник и архитектор, один из основоположников современного дизайна, один из основателей Мюнхенского Сецессиона и Германского Векбунда. Беренс известен, прежде всего, как представитель архитектуры функционализма и сторонник использования новых конструкций и материалов, таких, как стекло и сталь.

Родился в Габсбурге. В 1886-1889 гг. учился живописи в Художественных школах в Карлсруе и в Дюссельдорфе. Его ранние живописные работы демонстрируют его приверженность югендстилю.

В 1897 г. , после посещения Италии, явился одним из основателей объединенных мастерских в Мюнхене. С 1898 г. начинает заниматься формообразованием промышленной продукции.

В этот год Беренс был приглашен в Дармштадт, где великий герцог Эрнст Людвиг Гессенский основал поселение художников. Здесь Беренс построил свой собственный дом, для которого он разработал дизайн каждого элемента, начиная от проектирования конструкции и заканчивая дизайном кухонных ножей. В дизайне дома соединились искусство и ремесло, влияние югендстиля и индивидуальный стиль Беренса, особенно проявившийся в его более поздних работах.

В 1902 году Беренс разработал дизайн для немецкой экспозиции на первой международной выставке в Турине. Здесь воспроизведена своеобразная манера Беренса, его так называемый стиль Заратустры .

С 1903 по 1907 гг. Берен был директором художественной школы в Дюссельдорфе. В это время он принимал активное участие в работе Немецкого производственного союза (Веркбунда).

Важнейшим событием в художественно-техничекой жизни того времени было приглашение Петера Беренса художетвенным директором Всемирного электро-технического концерна AEG (1906), для которого ранее работали Адольф Мессель и Ото Экманн. Продукция AEG была рассчитана в основном на экспорт, и, по мнению промышленников, для ее успешного продвижения на мировом рынке требовалось создать какой-то свой художественный почерк. Хозяева фирмы интересовались не столько эстетикой вещей, сколько задача завоевания мирового рынка. Беренса пригласили для создания фирменного стиля, охватывающего не только продукцию рекламу, но и производственные помещения. Подобный заказ означал, что появилась необходимость в создании индивидуального облика компании, разработки единого стиля изделий, их фирменной идентификации. Беренс первый воплотил эту концепцию на практике.

Для AEG Беренс проектировал каталоги, прейскуранты, электроприборы, выставочные стенды, а также производственные здания и квартиры для рабочих. Художник-практик, пришедший в дизайн от станковой живописи и графики, он один из первых ощутил новые задачи, встающие перед дизайнером в индустриальном обществе. Беренс очень последовательно проводил линию на подчинение разнообразной продукции одному принципу стилеобразования. Внешняя форма его вещей строилась в основном на повторах нескольких геометрических элементов - шестигранников, кругов, овалов. Истоками формообразования этих вещей были инженерные, утилитарные формы, гармонизированные и приведенные к определенному ритму и пропорциям. Никаких традиционных форм, никакой орнаментации. Геометризация формы, ее предельная ясность, отражали и техническую точность производственного процесса, и социокультурную обозначенность вещи (чайник из элемента кухонной утвари стал украшением столового буфета и принадлежностью церемонии чаепития). Открытый Беренсом способ перевода технических требований в пластические решения путем использования тех малых степеней свободы, которая представляет техника, свидетельствует о его большом художественном таланте.

Разработанная для АЭГ Беренсом программа явилась по сути одной из первых программ фирменного стиля , получивших впоследствии широкое распространение, и являются сегодня одним из ведущих инструментов дизайнерской деятельности.

Помимо фирменного стиля Беренс проектировал для АЕГ произволственные здания. Тубинный завод, построенный им для АЭГ в 1909 г., стал намеренным олицетворением промышленности как одного из наиболее важных составляющих современной жизни. Не имеющий ничего общего с откровенной простотой проектов из железа и стекла (таких, как железнодорожные дебаркадеры XIX в.), турбинный завод Беренса был задуман как произведение искусства, храм индустриальной мощи. Принимая власть науки и промышленности с пессимистическим смирением, Беренс пытался сделать завод похожим на ферму, сообщить фабричному сооружению смысл общей цели, присущий сельскохозяйственным постройкам,- чувство, по которому недавно урбанизированный полуквалифицированный берлинский рабочий, возможно, еще испытывал определенную ностальгию.

Осуществляя идею универсальности принципов построения промышленного здания, Беренс использовал эту схему для представительского здания Германского посольства в Санкт-Петербурге, на Исаакиевской площади (1911-1912), которое также отмечено отчужденностью и сверхчеловеческим масштабом. Интерьеры здания - вестибюль, парадная лестница, приемные залы - были выдержаны в стиле модернизированной классики. С суровым и даже аскетическим видом монументального фасада контрастировали обилие света в самом здании, изящество и роскошь отделки. Черные колонны и мощные потолочные балки вестибюля напоминали о творениях древнегреческой архитектуры. В парадной анфиладе второго этажа залы разделялись раздвижными дверьми, что позволяло при необходимости легко объединять соседние помещения. В торжественных случаях многостворчатые двери Тронного зала, одетого в мрамор, раздвигались, и тогда за двухколонным дорическим портиком открывался Прусский зал, выходивший на Исаакиевскую площадь. Оба зала мгновенно наполнялись светом, льющимся с обеих сторон.

Здание не сохранилось в своем первоначальном виде, оно стало жертвой вспыхнувших в 1914 году антигерманских настроений (Во время одного из погромов был сожжен Тронный зал, уничтожены произведения искусства, коллекция севрского фарфора, а с крыши здания была сброшена скульптурная группа). Практическая работа Беренса имела огромное значение для формирования нового вида деятельности - художественного конструирования и нашла много последователей как в самой Германии, так и за рубежом.

Выдвинутые Беренсом идеи нашли свое продолжение и развитие в послевоенной немецкой эстетике, работах Баухауза, известных архитекторов - учеников Беренса: Вальтера Гропиуса, Людвига Мис ван де Рое, Ле Корбюзье.