Михаэль Тонет, австрийский мастер-мебельщик, открыл свою мебельную мастерскую в 1819 году. Фирма Михаэля Тонета процветала, заказов было много. Однако Тонет не остановился на этом, он хотел, чтобы эта мебель была конструктивно проста, а формы ее чисты, чтобы она была легкой, но прочной, уютной и компактной.

Михаэль Тонет начал проводить первые эксперименты - производство мебели для сидения из клеёной слоистой фанеры.

Михаэль Тонет использовал для гнутья листы фанеры, которые он разрезал на полосы одного размера параллельно направлению волокна. Затем он варил их в клею и складывал связками в шаблоны для гнутья. Для того чтобы обеспечить по возможности более быстрое и экономное производство, он сконструировал шаблоны для широких связок полос, которые после гнутья разрезались в продольном направлении, тем самым обеспечивался процесс одновременного гнутья нескольких одинаковых сегментов.

Это положило начало серийному производству в ограниченных масштабах. Однако подобная технология позволяла гнутье лишь в одной плоскости. Такие полосы из фанеры Михаэль Тонет использовал для своих первых Стульев с боковым обрамлением , которые изготовлялись мебельщиками той эпохи из цельных, нарезных и склеенных друг с другом кусков древесины.

Это была очень трудоемкая работа. Однако за счет фанеровки мебели можно было скрыть различные способы производства. Тонету удалось наладить более быстрое, рациональное с точки зрения расхода материала и тем самым более дешевое изготовление стульев, кресел и канапе.

В результате многочисленных опытов Тонетом был разработан промышленный метод гнутья. Этим методом можно было создавать кресла и стулья из многослойных гнутых полос, отказавшись от традиционного крепления элементов и уменьшив количество деталей. Новая технология позволила открыть следующий этап формообразования мебели.

Тонет получил патент на свое изобретение со следующей формулировкой: выгибание дерева любого рода, включая самые негибкие породы, химико-механическим способом с целью получения желательных форм, в том числе округлых . Патент Тонет получил в Вене, и отныне стулья, изготовленные по его технологии, стали называться венскими .

Тонет спроектировал около 20 базовых стульев (для каждого предусматривалось 8-10 исполнений из различных пород дерева с разной отделкой). Стержнем всей этой гаммы стала Модель 14 - самый лаконичный, изящный, графичный вариант венского стула. Он состоял всего из 6 частей. Трехмерное гнутье позволило объединить спинку и задние ножки в одну деталь. Сидение круглой формы затягивалось камышовым плетением. Сечение деталей было сведено до минимума. Конструкция получилась очень легкой, пружинящей, но стабильной. Этот стул приобрел одно волшебное свойство - когда на него садился человек, стул исчезал , о его существовании говорила только поза сидящего.

Но Тонет не только великий дизайнер, совершивший мебельную революцию, он еще и талантливый бизнесмен. Он придумал мебельную программу. Фирма Тонета производила мебель комплектами, основу которых составляли стулья. Каждый из 20 образцов стульев дополнялся другими изделиями - креслом, диваном, столиком, качалкой, вешалкой. Вариативность комплектации была очень широкой. Если учесть, что для каждого мебельного комплекта существовало до 10 исполнений, то число вариантов изделий приближалось к шести сотням.

В 1871 году Михаэл Тонет умер. Бразды правления предприятием перешли сыновьям.

Стулья Тонета становятся товарами массового промышленного производства . Дешевые, изготовленные из цельногнутых элементов, стулья быстро завоевывают европейский рынок. Некоторые из сложившихся в это время простых, пригодных для массового производства форм стульев предвосхитили начинания, предпринятые в этом направлении мебельной промышленностью XX века. Стоимость одного стула составляла около трех австрийских форинтов, а количество реализованных изделий достигло сорока миллионов штук. Большим спросом пользовалось и другое изделие, производство которого было налажено в 1860 году: кресло-качалка. Ежегодно выпускали сто тысяч таких кресел.

Во второй половине XIX века в условиях полного засилья эклектики мебель Тонета стала своего рода маяком, указывавшим дорогу в будущее.